El banano de exportación en Nicaragua

Jose Gavilan

1. Introducción

2. El banano en Nicaragua

3. La creación de BANANIC

4. Los productores Nicaragüenses

1. Introducción

Entre las mercancías agrícolas tropicales que durante un plazo largo han alcanzado importancia cuantitativa en el comercio entre los países del Tercer Mundo y la metrópolis, los bananos son comparativamente recientes. Durante las primeras décadas del siglo XIX, solo se embarcaron del Caribe a los puertos del Sur de los Estados Unidos unos cuantos racimos.
Las potencialidades comerciales del banano comenzaron a ser visualizadas hacia 1870. El considerable margen de beneficio producido por esta exportación convenció a varios comerciantes, que el embarque regular de bananos hacia los EE.UU. podía representar un negocio seguro y lucrativo. La razón para esta tardanza no fue la falta de una demanda de considerable dimensión, sino el carácter perecedero de la fruta conjuntamente con el tiempo que tardaban los viajes largos por mar en la época de los barcos de vela. Para los años en que se iniciaron los embarques, en las zonas tropicales del continente ya se había difundido el cultivo de diversas variedades de banano para el consumo de subsistencia local. De ahí que el rápido crecimiento del comercio internacional se tenga que atribuir principalmente a los cambios tecnológicos operados en el transporte marítimo, que en primer lugar permitieron viajes mas rápidos y en segundo lugar, hicieron posible la refrigeración.
La historia del comercio internacional del banano comenzó propiamente dicho en Jamaica, teniendo como base la producción de pequeños propietarios que vendían sus frutas a comerciantes privados. Hasta comienzos de los años 20, Jamaica continuo siendo el mayor exportador individual de banano, pero la dinámica central de la expansión del comercio mundial de dicha fruta ya se había desplazado para entonces a cuatro repúblicas centroamericanas: Costa Rica, Guatemala, Honduras, Panamá.
El papel desempeñado por el capital y la iniciativa extranjera en el desarrollo de la actividad exportadora de banano en América Central ha sido importante. Tanto la producción como la exportación de la fruta fue del control exclusivo de las empresas transnacionales. Estos siguen dominando el mercado mundial de banano. Las importaciones de banano de los EE.UU. por ejemplo, muestran que un 72.4 % de la fruta es comercializada por 3 compañías: la Standard Fruit Co., United Brands Co. y Del Monte Corp. En Japón, esas mismas compañías tienen un 80.9 % del mercado.

2. El banano en Nicaragua

La producción del banano de exportación inicialmente se desarrollo en la Costa Atlantica. La primera transnacional que a gran escala se implanto en Nicaragua fue la United Fruit Company que en 1899 se establece en el país con su sucursal la Bleufields Steamship Company en las proximidades de Bluefields. En 1911 la United Fruit decide retirarse de Nicaragua. Su explotación de banano en la Costa Atlantica no resulto ser exitosa.
La Standard Fruit vino a Nicaragua en 1921. Se instala en las cercanías de Puerto Cabezas. Su sucursal, la Bragmans Bluff Lumber Company, se dedica en primer lugar al comercio de madera. Pronto esta compañía decide también explotar banano.
En aquellos años Nicaragua logra el máximo en su producción en 1929 con la exportación de 4 millones de racimos, monto bajo en comparación con los casi treinta millones que exportaba Honduras ese mismo año. Después de 1929 la producción de banano cae. Suelos pobres, mal de Panamá y la situación política de Nicaragua causaron posteriormente dificultades en la producción. Miles de manzanas de la Bragmans Bluff tuvieron ser abandonadas por los efectos del mal de Panamá. Las bananeras de Standard Fruit fueron atacadas por las tropas del general Sandino. A partir de 1935 la Standard Fruit empieza su retiro de Nicaragua.
En 1960 la United Fruit regresa a invitación del Instituto de Fomento Nacional, INFONAC (Instituto Nicaragüense "promotora" del desarrollo del país) a Nicaragua y se instala en el Pacifico. En 1965 esta compañía se decide retirar nuevamente, esta vez aduciendo:
- pobre tecnología (riego por gravedad, etc.);
- bajos niveles de productividad y de calidad (no rentable);
- pobre programa de asistencia técnica.
El motivo de este retiro no se debe a lo aducido según Martínez (1991), si no a diferencias sobre el precio del banano entre la transnacional y el Instituto Nicaragüense. El instituto demandaba un precio mayor por la producción exportada, lo cual no fue aceptado por la United Fruit.
El INFONAC se hace cargo de la comercialización y producción del banano. Esta experiencia sin embargo fracasa. Por ello la INFONAC decide llamar a la Standard Fruit para que se hiciera cargo de la producción bananera y esta se instala nuevamente en Nicaragua. La Standard Fruit desecho todas las plantaciones de la United Fruit, salvo una que fue utilizada como reproductora.

3. La creación de BANANIC

La creación de BANANIC remonta al principio de los años ochenta cuando se da las dificultades en la relación entre el gobierno sandinista y la transnacional Standard Fruit. Apenas unos días después de la incorporación de Nicaragua a la UPEB en 1979, la Standard Fruit Company anuncia su retiro de Nicaragua. Tras largas negociaciones entre el gobierno y la transnacional se acordó:
1. la firma de un convenio en enero de 1981, entre Standard Fruit y el gobierno Nicaragüense, por 5 años donde el estado paso a supervisar la producción y a administrar fincas en sustitución de la compañía (fincas que permanecieron alquiladas a quince propietarios privados nacionales) contando con la asesoría técnica de Standard Fruit. Además la Compañía se comprometió a continuar exportando la fruta de Nicaragua hacia los EE.UU., a continuar suministrando los insumos importados, inclusive las cajas de cartón que habían dejado de producirse y a vender al Gobierno la infraestructura de cable vías y empaque existente en las fincas.
2. la constitución de 2 empresas publicas, en coordinación con el Ministerio del Comercio exterior y con Midinra, encargadas con la producción (EMBANOC) y la Comercialización (BANANIC) de banano.
EMBANOC se hizo progresivamente cargo de todos los aspectos de la producción mientras que BANANIC comenzó a trabajar de inmediato a partir de octubre de 1982, fecha en que Standard Fruit se retiro definitivamente de Nicaragua, rescindiendo unilateralmente el convenio firmado con el gobierno. De esa manera, el gobierno de Nicaragua se convirtió en el primero de centroamerica en controlar el conjunto del sistema de producción y comercialización de su banano. La asesoría técnica y el suministro de insumos cesaron de ser otorgados por la compañía.
Contradicciones entre las compañías BANANIC y EMBANOC hacen que el gobierno revolucionario decida en 1988 crear una sola compañía que seguiría llevando el nombre BANANIC. A partir de ahora esta compañía se hace cargo de la producción y de la comercialización del banano a la vez.
Estudios de la FAO (1982) muestran que los ingresos unitarios F.O.B. del banano estimados, representan en promedio un 27% aproximadamente de los precios al por menor del banano o sea que al país productor va un 27% del precio pagado por el consumidor. Es importante señalar que este 27% incluye además el costo de los insumos importados. En el cuadro 1 podemos observar que el banano es uno de los productos que mas alto componente importado exige (30.8%), solo el algodón lo supera.

Cuadro 1. Componente importado en rubro de exportación

Producto	Precio FOB promedio (1)	Componente Importado por unidad  (2)	Porcentaje (%) (1)/(2)
café	130$/ qq oro	9.8$/qq oro	7.5
carne	1$/ lb	0.15$/ lb	15.0
algodón	67$/qq	34.7 $/ qq	51.7
azúcar	17.2 $/qq	4.9$/ qq	28.4
banano	5$/caja	1.54$/ caja	30.8

Fuente: López, 1986

Esto muestra la fría realidad que presenta el negocio bananero para los países exportadores y para los "productores". Es importante destacar que no obstante esta situación es semejante a la que se da en el comercio de otras frutas o de otros productos básicos, tales como el café, la carne y el azúcar. Gracia a la comercialización directa del banano Nicaragüense Nicaragua sin embargo logro captar una porción de la utilidad que tradicionalmente fue apropiada por las compañías transnacionales pero que en este caso, al ser eliminado el intermediario, quedo en manos del país productor. BANANIC cerro en 1983 con una utilidad neta de 11 millones de dólares es decir de 2.63 USD por caja exportada, de los cuales la mayor parte se origino en la comercialización. Esto a pesar de haber vendido su banano en el mercado estadounidense a un precio menor que la de las otras compañías.

4. Los productores Nicaragüenses

Las plantaciones bananeras son propiedad de productores privados. Antes de la revolución estos colaboraron con la Standard Fruit. La Standard Fruit controlaba en aquel entonces todos y cada uno de los aspectos de la industria bananera de Nicaragua con esquemas similares en el resto de América Central. Los productores son llamado en estos esquemas "productores nacionales asociados". Generalmente se le designa a esto productores como "independientes". En realidad, dice López (1986), esta designación es incorrecta. Ya que estas bananeras no son independientes de las transnacionales.
Los orígenes de estos productores nacionales asociados remontan a los finales de los años cincuenta e inicios de los sesenta. Con ellos, la United Fruit Company logro dar respuesta a dos necesidades de la época. Por una parte conseguir asociados como propietarios de las fincas bananeras, reduciendo de esta manera un intenso periodo de protestas contra el monopolio del banano que poseía entonces la UFCO en la región. Periodo que culmino con expropiaciones de tierras de la compañía en Guatemala, Cuba y Ecuador. Por otra parte satisfacer los requerimientos de oferta a un precio bajo, fijo y estable que la puesta en marcha de los programas de los productores asociados proporcionó. Este precio, aun siendo bajo, garantizó durante ese tiempo elevados ingresos a los productores asociados. Los productores nacionales asociados tienen dentro de las Compañías el papel de "proveedores de reserva permanentes". En función de la demanda del mercado la transnacional esta en la posibilidad de comprar o no la fruta de segunda calidad que producen los productores asociados. Con lo cual es el productor asociado, y no la transnacional, el que asume las perdidas por no vender la fruta de segunda calidad cuando la demanda en el mercado internacional es menor.
Con la retirada de la transnacional el gobierno de Nicaragua controla el conjunto del sistema de producción y comercialización de su banano. Tras la derrota del FSLN en las elecciones de 1990 el nuevo gobierno privatiza varias empresas estatales. En julio 1992 privatizan BANANIC. 25% de las acciones van a los trabajadores (organizados en TRABANIC). El 75% va a los "productores" privados. 4 fincas dejan de producir banano. El área con banano desciende de 2879 ha a 1861 ha en 1993. Los productores privados decidieron colaborar nuevamente con la Standard Fruit. Esta transnacional supervisa con personal propia la producción en las fincas.